NCDHHS Reports Rare Brain Infection, Pediatric Case in Central NC

Public health officials with the North Carolina Department of Health and Human Services are reporting a case of rare illness caused by Naegleria fowleri, an amoeba (one-celled living organism) commonly found in warm freshwater, in a central NC teen. The patient is critically ill and receiving medical care. To protect the family’s privacy, no further information will be released.

"Our hearts go out to this teen’s family, friends and loved ones as they navigate this difficult time," said State Epidemiologist Zack Moore, M.D. "While these infections are very rare, this is an important reminder that this amoeba is present in our state and across the U.S. There are steps people can take to reduce their risk of infection while swimming during the warmer months.” 

While the source for this case is under investigation, Naegleria fowleri is naturally present in warm freshwater like ponds, lakes and rivers. It is not found in salt water or in properly maintained and chlorinated pools. The amoeba does not cause illness if swallowed but can be fatal if water with the amoeba in it is forced up the nose into the brain, which can occur by jumping into water, diving, water-skiing or other water activities.

Symptoms of Naegleria fowleri infection — also called primary amebic meningoencephalitis or PAM — start with severe headache, fever, nausea and vomiting, and progress to stiff neck, seizures and coma. Once symptoms start, the disease progresses rapidly and usually causes death within about five days. Typically, fewer than 10 people a year in the United States get PAM.

These rare infections usually occur when it is hot for prolonged periods of time, which results in higher water temperatures and lower water levels. Naegleria fowleri grows best at higher temperatures up to 115°F.

While there is no way to eliminate this amoeba from the environment, safety measures include:  

• Prevent water going up your nose by holding your nose shut, use nose clips or keep your head above water when taking part in warm freshwater-related activities.
• Avoid putting your head underwater in hot springs and thermal waters.
• Avoid jumping or diving in warm freshwater during periods of high water temperatures and low water levels.
• Avoid digging in or stirring up the sediment while taking part in water-related activities in shallow, warm freshwater areas. 

For more information, please visit the CDC’s Naegleria fowleri webpage.

Funcionarios de salud pública del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte están reportando un caso de enfermedad rara causada por Naegleria fowleri, una ameba (organismo vivo unicelular) que se encuentra comúnmente en agua dulce tibia, en un adolescente de Carolina del Norte. El paciente está gravemente enfermo y recibe atención médica. Para proteger la privacidad de la familia, no se divulgará más información.

"Nuestros corazones están con la familia, los amigos y los seres queridos de este adolescente mientras atraviesan este momento difícil", dijo el epidemiólogo estatal Zack Moore, MD. "Si bien estas infecciones son muy raras, este es un recordatorio importante de que esta ameba está presente en nuestro estado y en todo Estados Unidos. Hay medidas que las personas pueden tomar para reducir el riesgo de infección mientras nadan durante los meses más cálidos". 

Mientras se investiga la fuente de este caso, Naegleria fowleri está presente de forma natural en aguas dulces cálidas como estanques, lagos y ríos. No se encuentra en agua salada ni en piscinas adecuadamente mantenidas y tratadas con cloro. La ameba no causa enfermedades si se ingiere, pero puede ser fatal si el agua con la ameba se introduce por la nariz en el cerebro, lo que puede ocurrir al saltar al agua, bucear, esquiar u otras actividades acuáticas.

Los síntomas de la infección por Naegleria fowleri, también llamada meningoencefalitis amebiana primaria o MAP (PAM, por sus siglas en inglés), comienzan con dolor de cabeza intenso, fiebre, náuseas y vómitos, y progresan a rigidez en el cuello, convulsiones y coma. Una vez que comienzan los síntomas, la enfermedad progresa rápidamente y a menudo causa la muerte en unos cinco días. Por lo general, menos de 10 personas al año en los Estados Unidos se enferman de MAP.

Estas infecciones raras generalmente ocurren cuando hace calor durante períodos prolongados de tiempo, lo que resulta en temperaturas del agua más altas y niveles de agua más bajos. La Naegleria fowleri crece mejor a temperaturas más altas de hasta 115° F.

Si bien no hay forma de eliminar esta ameba del medio ambiente, las medidas de seguridad incluyen: 

• Evite que el agua suba por su nariz por medio de mantener la nariz cerrada, use pinzas para la nariz o mantenga la cabeza fuera del agua cuando participe en actividades relacionadas con agua dulce tibia.
• Evite meter la cabeza bajo el agua en aguas termales.
• Evite saltar o bucear en agua dulce tibia durante los períodos de altas temperaturas del agua y bajos niveles de agua.
• Evite excavar o remover el sedimento mientras participa en actividades relacionadas con el agua en áreas de agua dulce poco profundas y cálidas. 

Para obtener más información, visite la página web de Naegleria fowleri de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

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